La nave espacial Europa Clipper de la NASA está en camino de despegar para explorar y buscar indicios de habitabilidad en una de las lunas de Júpiter. La ventana de lanzamiento para su viaje se abre el 10 de octubre 2024.
Se espera que el viaje a Júpiter dure unos seis años, llegando en 2030.
Con su poderoso conjunto de instrumentos, recopilará datos relativos a la composición y geología de la capa helada de Europa, sobre el océano debajo de ella y acerca de posibles columnas de vapor de agua que puedan estar saliendo de su corteza.
La misión Europa Clipper continúa los estudios realizados en los años 90 por la sonda espacial Galileo, durante los ocho años en que orbitó en torno a Júpiter, los cuales permitieron determinar la existencia de un gran océano salado bajo la helada superficie de Europa quien ha sido identificada como uno de los lugares de nuestro sistema solar con evidentes señales de albergar vida.
Afirman que bajo la capa helada del Lago Vostok hay vida.
En su superficie, Europa tiene una capa helada de al menos 20 kilómetros de espesor y el océano que yace debajo podría extenderse hasta una profundidad entre 80 y 170 kilómetros.
En la Antártica tenemos la maravilla de un remoto cuerpo de agua dulce llamado Lago Vostok que se encuentra a 4 kilómetros por debajo de su superficie, con una profundidad maxima de 510 metros, encajado en un lecho de sedimentos de 70 metros de espesor desde donde absorbe suficiente calor del magma para evitar congelarse.
Es el lago subglacial mas grande del mundo y su capa de hielo de 4 km de espesor lo ha mantenido aislado de la atmósfera terrestre durante 15 millones de años.
Un equipo científico liderado por Scott O. Roger’s reportó que el lago tiene un ecosistema único con mas de 3500 formas de vida.
El hielo en Groenlandia tiene surcos con crestas dobles.
Fotografías en alta resolución de la superficie de Europa han revelado que la capa helada esta muy fracturada porque es cruzada por una red de surcos con bordes elevados a ambos lados, llamados crestas dobles. Se afirma que alcanzan casi 300 metros de altura separadas por valles de alrededor de 800 metros de ancho.
Los científicos conocen estas características desde que la sonda espacial Galileo fotografió la superficie de la luna en los años 90, pero no habian podido encontrar una explicación definitiva hasta que se descubrió algo parecido en el hielo de Groenlandia, donde bolsas de agua existentes en el interior de las capas de hielo, al llegar a la superficie, se volvían a congelar, produciéndose una doble cresta semejante a las dobles crestas que se observan en la luna Europa.
La capa de Europa pareciera ser una capa de hielo dinámica. Habría agua entre las capas de hielo y bajo ellas, quizas conteniendo formas de vida como microorganismos o gigantescos monstruos marinos, asombrosos, con formidables y voraces fauces hambrientas de dientes estrechos y afilados.
¿Géiseres en Europa?
En los datos de la sonda Galileo y del telescopio espacial Hubble hay evidencias que la luna joviana Europa está expulsando vapor de agua al espacio.
Los científicos creen que estas columnas de vapor de agua alcanzan unos 200 kilómetros de altura y que podrían estar saliendo desde el mismo océano o bien de algún lago o embalse atrapado en el hielo.
Los científicos han explicado que al ser la estructura geológica de Europa muy semejante a la estructura geológica de la Tierra compuesta de núcleo-manto-corteza, también existiria un magma caliente que hace presión por salir a la superficie.
En nuestro planeta existen muchas zonas volcánicas que tienen géiseres desde donde el agua sale disparada a 50-60 metros de altura a unos 400 °C. Tambien hay fumarolas. En estos lugares han descubierto abundante vida microbiana como las bacterias termófilas que prefieren temperaturas entre 50 y 80 °C y las bacterias hipertermófilas que crecen a temperaturas tan elevadas como 80 o 110 °C.
Gigantescos monstruos marinos y Plancton en abismo Challenger.
El abismo Challenger, ubicado en la fosa de las Marianas, a 11 kilómetros por debajo del nivel del mar en el Océano Pacifico, es el punto mas profundo conocido en los fondos marinos de la Tierra.
Aquí se han descubierto diminutos organismos unicelulares llamados foraminiferos que es un tipo de plancton y numerosas especies de animales vertebrados e invertebrados como gusanos y crustáceos anfípodos viviendo a casi 11.000 metros. El mar profundo es obscuro y es refugio de miles de gigantescos monstruos marinos.
Gusanos tubicolas gigantes enroscados al agua caliente en Islas Galapagos.
En el fondo marino de las Islas Galápagos, los científicos del Instituto Océano Schmidt descubrieron una gran fuente hidrotermal a 2.500 metros de profundidad expulsando vapor de agua a 288°C.
Allí encontraron un gran numero de cangrejos que aumentaba a medida que los científicos avanzaban hacia la fuente hidrotermal. Tambien encontraron gusanos tubicolas gigantes enroscados alrededor del agua caliente quienes, en ausencia de luz solar, usan como energía la sopa rica en químicos que arrojan las fuentes hidrotermales para hacer procesos de quimiosíntesis.
Si el vapor de agua que esta expulsando al espacio la capa helada de Europa proviene de la existencia de zonas volcánicas en erupción, tal como sucede en nuestro planeta Tierra, es difícil pensar que los océanos profundos de Europa puedan ser estériles.
Oxigeno, Hidrogeno y Dióxido de Carbono en abundancia.
Los científicos dicen que en la luna Europa existen, ademas de un océano gigante de agua liquida, abundancia de los elementos químicos escenciales para que se desarrolle la vida tal como la conocemos.
En la luna Europa los científicos han identificado abundancia de carbono, hidrógeno, nitrógeno, oxígeno, azufre, fósforo, elementos químicos correctos para la vida: 1) Europa produciria 1000 toneladas de oxigeno cada 24 horas; 2) el potencial para producir hidrogeno y oxigeno seria similar al de la Tierra, con procesos que no involucran directamente la actividad volcánica. El ciclo del oxigeno y del hidrogeno en el océano de Europa puede ser el motor de su química y de la vida que exista allí;3) El telescopio espacial James Webb de NASA, detectó dióxido de carbono en su superficie.
Todo indicaria que Europa podría tener condiciones adecuadas para albergar vida.
Parece que no estamos solos en el universo.
La posibilidad de que exista vida en otros planetas resuena en nuestra mente colectiva desde que empezamos a observar el universo.
Descubrir que no estamos solos sería el mayor y mas relevante hallazgo de la historia.
Los extraterrestres, aliens o alienígenas podrían ser simples microorganismos como también gigantescos monstruos marinos o seres inteligentes.
Lo importante es que no debemos temer.
Según nuestro amigo Avi Loeb de la Universidad de Harvard, una noticia como encontrar vida extraterrestre inteligente “no debería afectar nuestra autoestima por no ser los niños más inteligentes de nuestro bloque cósmico ni entrar en conflictos con la creencia religiosa de que los seres humanos reciben toda la atención de Dios”.
Según Avi, “la experiencia de descubrir extraterrestres inteligentes sería similar a la de encontrar a miembros desconocidos de nuestra familia que son nuestros hermanos y merecedores de la atención de Dios. Sugerir que Dios sólo puede ocuparse de seres inteligentes en la Tierra es tan egocéntrico y denigrante como el argumento de que nuestros padres son incapaces de criar a más de un hijo”.
